马希范,字宝规,楚武穆王马殷第四子,衡阳王马希声异母弟,母陈氏,南楚第三位国君,在位16年。初任镇南节度使,马希声去世,马希范继位。在位前期,与彭士愁的堂姊有婚姻关系,因此楚王在土家族民间具有极高的声望,后世土家子弟为了表示敬仰,为楚王和彭士愁饮酒立盟的场景立像,千年以来一直都是当地的一段历史佳话。马希范去世,终年四十九岁,谥号文昭王,死后由其同母弟马希广继位。
马希声去世,因马殷临终时遗命兄终弟及,因此六军使袁诠、潘约等人,迎接在朗州时任镇南节度使的马希范继位。马希范回到长沙,正式继承王位,后唐任命马希范为武安节度使,兼任侍中。
马希范之父马殷,儿子众多,马希范与马希声是同日所生,马希声的母亲是袁德妃,马希范的母亲为陈氏。马希范怨恨马希声先立为王而不辞让,等到马希范继位后,对袁德妃很不礼貌。马希声的同母弟马希旺担任亲从都指挥使,马希范常常谴责他,袁德妃请求免去马希旺的官职,让他去做道士,马希范不答应,解除马希旺的军职,让他居住在竹屋草门之中,不得参与兄弟间的饮宴聚会。袁德妃死后,马希旺也忧愤而死。
后唐封马希范为楚王,马希范异母弟静江节度使、同平章事马希杲有好的政声,监军裴仁煦向马希范诽谤他,说他收买人心,马希范对他产生怀疑。南汉将领孙德威侵犯蒙州和桂州,马希范命令他的同母弟武安节度副使马希广暂时主持军府事,自己带领步兵、骑兵五千人赴桂州。马希杲害怕,他的母亲华夫人到全义岭远迎马希范,谢罪说:“马希杲治理政事不得法,招致敌兵入境,烦劳殿下亲自跋涉险阻之地,都是我的罪过。我们愿意削去封邑,去当洒扫庭院的人,用来赎偿马希杲的罪过。”马希范说:“我很久没有见到马希杲,听说他治理成绩优异,所以来看看,没有别的意思。”南汉兵从蒙州退走,马希范便把马希杲调迁到朗州。
后晋高祖石敬瑭,下诏加任马希范为江南诸道都统。
马希范的妻子秦国顺贤夫人彭氏,相貌长得并不好看,但是治家很得法,马希范畏惧她。彭氏死后,马希范开始纵情声色,做通宵的饮宴娱乐,不分内外。有个商人的妻子长得漂亮,马希范杀害她的丈夫而要占有她,商人妻誓不受玷辱,于是上吊自杀。
马希范即位后,常对溪州等地征收苛捐杂税,引起彭士愁的不满,这种矛盾在彭士愁的堂姊,楚国的顺贤夫人彭氏在世时,还得以调和,然而这位“貌陋而治家有道”的彭夫人去世,彭士愁与马希范的矛盾便开始激化。
黔南节度使巡属之内的溪州刺史彭士愁率领奖州、锦州土家军万余人袭扰辰州、澧州,焚掠镇戍之所。马希范命令左静江指挥使刘勍、决胜指挥使廖匡齐率领衡山兵五千人出兵。
马希范始开天策府,设置护军中尉、领军司马等官职,任用其诸弟以及将校充任,同时任用幕僚拓跋恒、李弘、廖匡图,徐仲雅等十八人为学士。刘勍等人进攻溪州,望城一战,土家军战败,彭士愁放弃州城,退守保山寨,石崖四面绝壁,刘勍遣梯栈登上去包围他们,廖匡齐战死,楚军一时士气低落。
刘勍再次率楚军围攻彭士愁退据的营寨,并截断彭士愁的水源、粮道,并向河里放置毒药,援军中毒后也失去战斗力。刘勍借着大风,用火箭焚烧彭士愁的山寨,向他进攻,彭士愁率领他指挥下的土兵逃入奖州、锦州的深山,彭士愁遣派其子彭师暠率领诸土酋长献纳溪、奖、锦三州的印信,地图向楚国投降。
因彭士愁在土家民族中威望颇高,马希范一时无可奈何,只得相约议和。经过谈判后,历时两年的割据战争结束,双方缔结盟约,铸铜柱立于溪州会溪坪。
在永顺会溪坪铸立“溪州铜柱”,彭士愁与楚划江而治,酉水之南归楚,酉水之北归彭士愁。并且和约还规定:楚国军民不能随意进入溪州;彭士愁属下的部落酋长如有冒犯楚国的,只能由彭士愁科惩,楚国不能军讨伐;楚国不能在彭士愁的辖区内征兵;彭士愁的辖区的官吏由彭士愁任免等等。
溪州铜柱的确立,结束了彭士愁与楚王之间长达两年的割据战争,开创了民族自治的先河,为日后土司制度的诞生奠定了坚实的基础。
刘勍领兵回师长沙,马希范表奏彭士愁为溪州刺史,任用刘勍为锦州刺史,从此土家儿女归于楚国,纳二十余州并入楚国版图。马希范自称是东汉马援的的后人,便用铜五千斤铸立一个铜柱,高一丈二尺,埋入地下六尺,铭刻誓词在柱上,把它立在溪州。
马希范接受后晋的诏命,派遣天策都军使张少敌,统领战船一百五十艘进入汉江,帮助后晋将领高行周,讨伐据守襄州的安从进。
马希范建造天策府,楼宇的宏伟盛大达于极点,门窗栏槛都用金玉作装饰,涂刷墙壁用的朱红色的砂粉就使用几十万斤;铺盖地面用的地衣,春天和夏天用竹篾编织的席子,秋天和冬天用木棉纺织的布匹。马希范与他的子弟以及僚属游乐饮宴在其间。
楚国境内多产金银,茶叶的利润尤其厚重,因此财赋货物的收入丰富,然而马希范奢侈的贪欲无尽无休,喜欢自己夸大。制作长枪大槊,用黄金作装饰,可以执举而不可用,募集八千多有钱人家的子弟长得丰满润泽的人,设为银枪都;宫室、园囿、服用的东西,必求奢侈靡费到极点,建造九龙殿,用沉香木雕刻为八条龙,用金宝作饰物,长十多丈,绕柱相向;马希范坐在其中,自己作为一条龙,他戴的头巾带一丈多长,用来象征龙角。
财物用度不足,马希范便加重赋敛,常常派遣使者查计田亩,专事增加顷亩来记功,民众负担不起租赋而逃走。马希范却说:“只要田地在,何愁没有粮食吃!”命令营田使邓懿文查核逃税的田亩,募集民众耕种出租。
民众舍弃旧田而去租种新地,只够维持自己生存,从西到东,各自把营生之业丢失。马希范还听任庶人捐钱拜官,按输钱多少作为买官高低的等级。富商大贾,安排在有品阶的行列,在朝外做官又还朝为官者,必然要求他向朝廷作贡献。老百姓犯罪,便有钱的捐财,强壮的当兵,只有贫穷体弱的受刑罚。并设立信箱,让人投入匿名信相互告,以至有人因而遭到族灭全家。
马希范采用孔目官周陟的建议,下令在正常租税之外,大县贡纳米二千斛,中县一千斛,小县七百斛,没有米的县输纳布帛。拓跋恒上书说:“殿下生长在深宫之中,继承已经完成的家业,身体没有经历过种庄稼的辛劳,两耳没有听到过战争鼙鼓的声音,骑着马驰骋遨游,住的是雕梁画栋,吃的是山珍海味。国家财政艰难,府库里空虚,反而浪费越来越严重;百姓生计困穷,却还不断加重赋敛。当时淮南的南唐是敌对之国,番禺的南汉怀着吞并之心,荆渚的南平天天在窥伺我们,溪洞的彭莫诸族期待我们的宽容。俗话说‘足寒伤心,民怨伤国’。希望能够停止输纳米谷的命令,杀死周陟来向州县谢罪,去掉不急的事务,减少兴建的劳役,不要招致一旦祸败,受到四方所耻笑。”
马希范大怒,几天之后,拓跋恒请求谒见,马希范以白天睡觉推辞不见。拓跋恒对客将区弘练说:“大王随心所欲而拒绝进谏,我等着看他一家千口飘零过不了日子。”马希范更加怒,从此终身不再见拓跋恒。
马希范怀疑静江节度使兼侍中、主政朗州的马希杲得人心,派人前去窥探他。马希杲害怕,称病要求归还,马希范不准许,派医生前往察看疾病,因而把马希杲毒杀。楚国湘阴的隐士戴偃,作诗多有讥讽朝廷的意思,马希范把他囚禁起来,天策副都军使丁思瑾上书恳切劝谏,马希范却削除他的官职爵位。
马希范,知道后晋出帝石重贵喜好奢侈华丽,于是多次献上珍玩宝物,求封为都元帅,后晋出帝任命马希范为诸道兵马都元帅。
后来,马希范去世,终年四十九岁,谥号文昭王,其弟马希广继位。